作为吴语的代表方言，苏州话是苏州人口中活的语言，是苏州地方文化和历史传统的承载者，社会和生活都离不开它。在苏州生活，不能不会说苏州话，但苏州话也在变化中。
春秋至今苏州话一直在变化
从春秋时代，就有吴和吴国的名称。当地方言叫做吴语，是从地名来的。六朝时，吴声歌曲中的 “ 我 ” 就用 “ 侬 ” ，这种说法直到现在，还留存在苏州郊县一些老农口中，并转声为 “ 奴 ” 。但那时的吴语总的来说和现代方言差距还很大。而从明代留存的小说、传奇、弹词、民歌、笑话等文献看，明清时代吴语面貌则与现代的苏州方言较接近。如冯梦龙编的《山歌》，就几乎完全是用吴语的.
到了清代，方言文献总量大增，成段成篇使用方言的很多。如清初的白话小说《豆棚闲话》第 10 则 “ 虎丘山贾清客联盟 ” 里清客的话：我哩个生意，弗论高低，侪好同坐。得子时，就要充个豪杰；弗得时，囫囵是个臭癘。（我们的生意，不论高低，都可以同坐。得意时就要充个好汉，落魄时整个儿是个下三烂。）其中的 “ 我哩（我们）、个（的）、侪（都） ” 等方言词，多数能在现代方言里找到。到清末，现代化印刷业发展起来，出现了著名的长篇苏白小说，如《海上花列传》、《九尾龟》、《九尾狐》、《海天鸿雪记》等。《海上花列传》第一回中有：不多时，洪善卿匆匆出来。赵朴斋虽也久别，见他削骨脸，爆眼睛，却还认得。趋步上前，口称 “ 娘舅 ” ，行下礼去。洪善卿还礼不迭，请起上坐，随问： “ 令堂阿好？阿曾一淘来？寓来哚陆里？ ” （你妈好吗？跟你一起来了没有？住在哪里？）朴斋道： “ 小寓宝善街悦来客栈。无 勿曾来，说搭娘舅请安。 ” （我住在宝善街悦来客栈。妈没有来，说［让我］跟舅舅请安。） 其中 “ 爆眼睛、娘舅、阿、阿曾、一淘、来哚、陆里、无娒、勿曾、搭 ” 等都是吴语，和现代苏州话区别不大了。值得注意的是，对话中敬谦语使用得当，是现代人应该学习的。 除了北京话、广州话外，有如此大量文献的汉语方言是不多的。这些都是显示苏州地方文化深厚渊源的瑰宝。
发展越快苏州话越 “ 不标准 ”
历史上，苏州话是长江三角洲最发达、最有文化底蕴的方言，直到 20 世纪初，发展还比上海话快，对上海话的影响也很大。现在，苏州方言的变化速度虽然没有上海话那么快了，但也是历史上变化最剧烈的时期。最近 30 多年发生了许多新情况。如 “ 焦、千、西 ” 本来的声母是 “z （资）、 c （此）、 s （斯） ” ，和 “ 浇、牵、希 ” 不同音，现在年轻人的发音变得同音了。 “ 丘、油、球 ” 和 “ 圈、圆、拳 ” 同音的现象也已经成为主流。从前认为咬得不 “ 准 ” 的发音，如 “ 我吃（七）点钟要搭晓（小）几（姊）妹一淘去听香（相）声 ” ，现在可以说满街都是了。也许，若干年后，这种 “ 不标准 ” 的苏州话，却反而变成了 “ 标准 ” 。
有些人觉得可惜，说苏州话被 “ 破坏 ” 了，不 “ 标准 ” 了。而语言的演变是必然的，是不以人的意志为转移的。这是因为，在现代，过去长期不变的社会结构改变了，普通话在教育、广播电视等方面的全方位普及，极大地影响着方言的发展轨迹，从各地进来的语言要素，也产生一些影响。因此，越是发达的大城市，其生活状态和人流的变化越大，语言的变化也越迅速，这是社会生活和时代发展使然。
“ 吴侬软语 ” 为什么这样软
被称为 “ 吴侬软语 ” 的苏州话，跟周围的吴语比较，为什么一直特别的 “ 软 ” ？这主要表现在发音上。一是有一些特别的音，如 “ 包、老、告 ” ［ae］和 “ 蔡、矮、街 ” 的韵母，很有包孕，给人软的感觉。二是声调的类型特别，如 “ 照、瘦、冻 ” （去声）的声调，先下降然后略升，是曲折的，听起来就比直降调的发音 “ 软 ” 。此外，多字组合时，声调的变化较多，如 “ 好人 ”“ 九胜巷 ” ，都是先降后升；弯曲调的 “ 瘦 ” 和 “ 替 ” ，在组合成 “ 瘦小、替身 ” 等词时，又读成高平调；而且，这些组合还有吐字轻重的分别，一般是前一字重，后一字轻，节奏感明显，也强化了 “ 软 ” 的音乐质感。在表达方式上，苏州人也习惯 “ 婉转 ” ，如吵架时，有人会说 “ 阿要拨倷记耳光搭搭！ ” 如果翻译成普通话，就是 “ 给你一个耳光尝尝，好吗？ ” 这样的温良，岂能不软！所以，从前有 “ 宁可跟苏州人相骂，也不愿跟某地人白话 ” 的俗谚，显示了外地人对苏州话 “ 软 ” 、 “ 嗲 ” 的感受。
传统文化离不开方言表达
方言和普通话无所谓高低贵贱之分，普通话是在北方方言的基础上形成，又吸取了各种方言的乳汁才丰富起来的。我们要努力学好普通话，但同时也要重视自己方言里包含的深厚的文化底蕴。方言是各地文化、风俗更为直接、细致的记录。可以说，方言是地方文化的第一载体，很多民俗习惯，都有特殊的方言词语来表示。 如关于 “ 筷子 ” 。明代中叶太仓人陆容的《菽园杂记》告诉了我们 “ 筷 ” 的来历。在明代还用的 “ 箸 ” ，现在只作为语言化石存在于 “ 筷箸笼 ” 中了，而当时民间是为了避讳，将 “ 箸 ” 改称为 “ 快 ” 的，后来才加上了 “ 竹 ” 头。
又如清人顾禄的《清嘉录》，是记录吴地风俗的专著，各种风俗都有对应的方言词汇。如 “ 请客风 ” ，是指农历二月八日前后必有的风雨； “ 木犀蒸 ” ，指秋季桂花开放时的燠热天气，反映了本地气候的特征；送 “ 冬至盘” 和过 “ 冬至夜 ” ，记录吴郡人最重视冬至节，冬至前亲朋间各以食物相馈，提筐担盒，充斥道路，俗呼 “ 冬至盘 ” ，节前一夕，俗呼 “ 冬至夜 ” ；至于 “ 烧松盆 ” ，是除夕 “ 人家各于门首架松柴成井字形齐屋，举火焚之，烟焰烛天，烂如霞布 ” ，所记录的当时的民俗活动，都离不开特定方言的表达。方言还能很形象地再现历史上的当地出品，如清代《桐桥倚棹录》，苏州的 “ 满汉大菜及汤炒小吃 ” 中，有烧小猪、木犀肉、酒焖蹱、硝盐蹱、风鱼蹱、绉纱蹱、熝火蹱、蜜炙火蹱、熝火爪、煠排骨、煠紫盖、黄焖着甲、斑鱼汤、炒蟹斑、汤蟹斑、鱼翅蟹粉、炒肫干、煠肫干、烂熩脚鱼、出骨脚鱼、煠面筋、拌胡菜、口蘑细汤等。其中的 “ 蹱 ” 指猪蹄， “ 脚鱼 ” 今写作 “ 甲鱼 ” ， “ 熝 ” （方音 “ 笃 ” ）、 “ 煠 ” （方音 “ 闸 ” ）都是烹调方法。这些留在纸上的方言，记录了当时的生活实态。民间曲艺也是借助于方言产生和发展的，如昆曲。虽然不能否认在流行音乐和现代传播手段冲击下，一些方言曲艺面临濒危，但更重要的还是因其语言和现代的方言口语差别太大，以致听众难以亲近。相比之下，苏州评弹至少目前还没有这样迫切的危险，因为其艺术语言和现代苏州方言基本相同，容易为广大的百姓接受，还拥有大量的忠实听众，一些著名的曲目反复演出，照样能引人入胜，百听不厌。这也提示我们，如果在推广普通话的同时，注意给方言留下适当的空间，很多有相当艺术价值的地方戏曲，就还不至于出现生存危机。
会说 “ 双语 ” ，才是全面发展
现在，普通话的推广取得了极大的成就，但同时，许多年轻人，包括中小学生，却不会熟练地说自己的方言了。这并不是值得庆幸的事情。因为方言不仅是地方文化的负载者，更是汉语历史的活化石，是语言的宝库。苏州话里保存了大量古汉语的成分，如站说 “ 立 ” 、藏东西叫 “ 囥 ” （音抗）、端（凳子）说 “ 掇 ” （音得）、腿叫 “ 髈 ” （音近胖，上声）、浮叫 “ 氽 ” 、油炸也叫 “ 氽 ” 、睡一觉说 “ 睏一寣 ” （寣音忽）等。如果这些方言都从我们的口中消失了，那么阅读含有这些词汇的浅近的白话小说，也会被认为是 “ 天书 ” 而 “ 读不懂 ” ，而轻易虚掷了先人留下的财富。
苏州方言还保留着古代的浊声母，如 “ 定 ” 是浊声母， “ 订 ” 是清声母。这对于学习外语是极为有利的条件，能很准确地读出英语的 pit （坑）和 bid （请求，出牌），不会像北方人那样，把 bidding （ bid 的变化形式）读成 “ 毕订 ” 。所以，我们既要重视普通话的推广，特别是发音标准、用词准确、语法无误的普通话，也要培养孩子们具有普通话和方言 “ 双语 ” 的能力，这比学一些英语更为要紧。这既是保护方言、继承地方文化传统的有效措施，也是开发少年儿童智力的重要手段。
好在苏州全社会已重视方言这种非物质文化遗产的保护问题，作为苏州人，我们应举双手赞成。