吴语区范围内，各地方言很有差别，可以分为太湖、宣州、台州、婺州、处衢、瓯江六个大区；太湖大区还可分为苏嘉沪、常州、湖州、杭州、临绍、宁波六个小区，即使在苏嘉沪小区内，方言也还有所差别。一般认为，苏州方言的范围包括苏州城区（即沧浪区、平江区、金阊区）、工业园区、虎丘区、吴中区、相城区。在这个范围内，也有地理上的语言差异，苏州城里人习惯上将城区以外的方言称为“乡下口音”，可见城里话与“乡下口音”有所不同。这种差异并不完全与离城的距离远近成正比，如相城区的湘城、北桥远在最北，与常熟、无锡交界，语音与城区非常接近；而葑门外的语音却迥然不同，工业园区娄葑街道大荡里的土音很重，属于典型的“乡下口音”；吴中区的东山、西山口音较硬，称之为“山浪闲话”，也就没有吴侬软语的甜糯了。
叶祥苓《苏州方言词典·引论》分析了苏州城区与其他各区的方言差别，通俗地说，可分五点，一是城区“古”“精”“粗”和“知”“庄”“章”三组字相混，其他区特别是东西部地区能予区分。二是城区“雷”“来”“蓝”三字同音，都是阳平，其他区也读阳平，但韵母不同。三是城区“雷”“妹”“推”不读如“楼”“贸”“偷”，其他区的大部分地区读作“楼”“贸”“偷”，这是城乡口音的标志之一。四是城区古浊音上声今读阳去，七个单字调，吴中区部分地区都是八个单字调，平上去入各分阴阳。五是城区阴平、阴上、阴去、阴入四个阴调类，逢塞音、塞擦音声母，送气与不送气同调，吴中区大部分乡镇阴上、阴去、阴入三个阴调类中，逢塞音、塞擦音声母，送气与不送气调值不同，调形升降虽然相似，但不送气起音高，送气起音低，听起来有所区别。这一语音特征可以将苏州话分成西南、东北两大片，西南片包括斜塘、车坊、娄葑、长桥、越溪、横泾、木渎、胥口、浦庄、渡村、东山、西山、藏书、太湖、光福、东渚、镇湖、通安、望亭等二十多个乡镇、街道，东北片包括城区与其他乡镇、街道。
另外，苏州话还有老派、新派的差别。1928年，赵元任《现代吴语的研究》记录了当时苏州等地吴语的语音、词汇和语法现象，至上世纪五六十年代，苏州方言中的翘舌音已经消失，如“说”与“塞”同音。七十年代中期开始，青少年有明显的音变，如尖团音不分，“尖”“千”“先”读作“兼”“牵”“轩”等，在一定程度上改变了苏州话的面貌，但单字调和连读变调还是比较稳定，故苏州话的“腔调”基本未变。
苏州方言与昆山、吴江、常熟、无锡等周围方言都有北部吴语的共性，但苏州方言还有自己的特点，可以区别周围的其他方言。
一是苏州方言保存了中古语音系统的全浊声母，分尖团音，韵母大多由一个单元音构成，与入声相应，有一套促声韵母，声调有七个，有成批的文白异读和复杂的连读变调。即以文白异读为例，苏州方言的文读，多半是历史上随着新词语一起进入苏州话的读书音，一般接近官话；白读是苏州原有的说话音，比较接近古音。如“日历”和“日脚”、“传染”和“染缸”、“耳目”和“耳朵”、“儿童”和“儿子”、“味精”和“味道”、“事物”和“物事”、“家庭”和“人家”、“喂养”和“喂饭”、“生产”和“生熟”、“木鱼”和“带鱼”、“凤凰”和“凤仙花”、“眉目”和“眉毛”等等。文白异读往往与特定的词凝固在一起，不能随意换读。
二是苏州方言的人称代词，第一人称单数作“吾”，复数作“伲”“吾伲”；第二人称单数作“倷”，复数作“唔笃”；第三人称单数作“俚”“俚倷”“唔倷”，复数作“俚笃”。苏州城区第一人称说“奴”，只限于老年妇女，东郊、西郊则都说“奴”。
三是苏州方言的指示词，近指作“哀”“该”，中指作“搿”，远指作“弯”“归”。如“哀杯茶是吾葛，搿杯茶是倷葛，弯杯茶是俚葛”。“搿”指时间时，无须与近指、远指对举，中指的作用十分显然，如“搿歇（弯歇）辰光日脚勿好过”。在不指时间时，近指“哀”和中指“搿”可以互换，如“搿个人吾勿认得”中的“搿”可以换作“哀”。另外，“哀”“该”“搿”“弯”“归”都不能单独作主语、宾语，要与后面的量词、方位词等结合才能表意，如“哀个”（这个）、“哀歇”（这时候）、“哀枪”（这阵子）、“哀搭”（这里）；“哀歇啥辰光则”（现在什么时候了），“哀枪倷身体好啘”（这阵子你身体好吗）等。
四是苏州方言有五个常用的合音词，即“覅”“朆”“阿曾”“柠”“尚”。“覅”字即“勿要”的合音，最早见于《海上花列传》，其书例言写道：“惟有有音而无字者，如说‘勿要’二字，苏人每急呼之，并为一音，若仍作‘勿要’二字，便不合当时神理；又无他字可以替代，故将勿要二字并为一格。阅者须知‘覅’字本无此字，乃合二字作一音读也。”“朆”字是“勿曾”的合音，意思相当于“没有”。“ 阿曾”字是“阿曾”的合音，疑问副词，用在形容词、动词之前，构成问句，如“隔夜饭阿曾 馊脱”（昨天的剩饭馊了没有）。“柠”字是疑问词“纳亨”的合音，意思相当于“如何”，在日常谈话中常用合音，强调时也可以不用合音，如“倷柠会讲苏州闲话葛”（你怎么会讲苏州话的）。“尚”字是指示代词“实梗”的合音，意思相当于“这样”，在日常谈话中常用合音，强调时也可以不用合音，如“天气尚冷，覅出去白相哉”（天气这样冷，不要出去玩了），“佛实梗敬俚，贼实梗防俚”（佛那样敬他，贼那样防他）。
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